Amamentar para lá dos 6 meses: Quais são os benefícios?

Quando o seu bebé começar a comer alimentos sólidos, poderá pensar que ele já não precisa do seu leite. No entanto, amamentar depois dos seis meses tem muitas vantagens para ambos

A amamentação continua a ser importante depois de chegar ao marco dos seis meses? E durante quanto tempo deve continuar? As respostas poderão surpreendê-la, pois os benefícios adicionais da amamentação para a saúde e o desenvolvimento – que os alimentos sólidos e outros leites não podem oferecer – são muitas vezes ignorados.

Durante quanto tempo devo amamentar?

A Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda a amamentação durante dois anos e mais, o que é válido para famílias em todo o mundo e não apenas em países em desenvolvimento.{1}

"É importante notar que a OMS não define uma duração máxima para a amamentação",{2} diz o Dr. Leon Mitoulas, Diretor da Investigação em Amamentação da Medela. "De uma perspetiva antropológica, a amamentação durante dois anos e meio a sete anos seria o ideal.{3} No entanto, hoje em dia, as normas culturais geralmente implicam o desmame muito mais cedo."

As recomendações da OMS são apoiadas por um recente ímpeto na investigação dos primeiros 1000 dias da vida de uma criança, desde a conceção até ao segundo aniversário.{4} O Dr. Mitoulas explica: "Os cientistas descobriram que a nutrição certa e outros fatores têm o maior dos impactos no crescimento e na saúde a longo prazo durante este período. As evidências demonstram inequivocamente que a amamentação é benéfica de uma forma única durante essa janela de 1000 dias.

"A amamentação pode ser considerada ao mesmo tempo um alimento, um medicamento e um sinal",{5} acrescenta. "E este benefício triplo certamente que continua para além dos dois anos de idade."

Alimento: Benefícios nutricionais da amamentação prolongada

Assim que o seu bebé começar a comer alimentos sólidos, por volta dos seis meses, poderá pensar que o seu leite materno passa a ser apenas uma "bebida" que os complementa. Mas, na verdade, é o contrário – quando começar a comer alimentos sólidos, o seu bebé só retira uma pequena proporção das suas calorias e nutrientes dos alimentos.

"É incontestável que o melhor início de vida para os bebés é a amamentação exclusiva durante os primeiros seis meses. Mas, mesmo depois de o seu bebé começar a comer alimentos complementares, o leite materno continua a fornecer nutrição significativa", diz o Dr. Mitoulas.

Tipicamente, quando um bebé mama exclusivamente, consome 750 a 800 ml de leite por dia. Aos 9 a 12 meses, ainda pode tomar cerca de 500 ml por dia, o que fornece cerca de metade da sua dose diária de calorias. Aos 18 meses, provavelmente toma cerca de 200 ml por dia, o que representa cerca de 29% das suas calorias.{6}

É verdade que, depois dos seis meses, o seu bebé necessita de outros alimentos para obter nutrientes que não consegue receber do seu leite materno ou das suas próprias reservas, incluindo o ferro, o zinco e as vitaminas B e D.{1,7} Mas, mesmo no seu segundo ano de vida, o leite materno fornece quantidades significativas de outros nutrientes fundamentais, como explica o Dr. Mitoulas:

"Nesta fase, o leite materno fornece cerca de 43% das proteínas de um bebé, 60% da sua vitamina C, 75% da sua vitamina A, 76% do seu folato e 94% da sua vitamina B12."{8}

Medicamento: Benefícios da amamentação para a saúde após os seis meses

Está provado que continuar a amamentar depois dos seis meses reduz as probabilidades de adoecer na infância e na idade adulta e, se o seu bebé ficar doente, ajuda-o a recuperar mais depressa. E quanto mais tempo continuar, mais tempo dura a proteção.

A amamentação protege o seu bebé de infeções e doenças, de tal forma que é mesmo considerada uma forma de "medicamento personalizado", com efeitos potenciais para toda a vida", diz o Dr. Mitoulas.

Por exemplo, foi demonstrado que a amamentação durante mais de seis meses protege o seu bebé de certos cancros infantis, como a leucemia linfocítica aguda e o linfoma de Hodgkin,{9} e reduz as suas probabilidades de desenvolver diabetes de tipo 1 e tipo 2,{10} bem como problemas de visão{11} e dentição{12} e obesidade."{13}

O seu leite materno também pode reduzir o risco de o seu bebé sofrer de diarreia e enjoos,{14} gastroenterite, constipações e gripes, candidíase e infeções nos ouvidos, garganta e pulmões.{9,15} Isto é particularmente útil à medida que for ficando mais velho e começar a interagir com outras crianças, ou for para a creche, onde os germes podem estar disseminados.

A amamentação também pode salvar vidas, como aponta o Dr. Mitoulas: "As consequências de não amamentar entre os 6 e os 23 meses podem ser terríveis em países de rendimentos baixos ou médios, onde os bebés que não são amamentados têm o dobro das probabilidades de morrer de infeções que os bebés que são amamentados, mesmo parcialmente."{16}

E a amamentação não tem a ver apenas com os benefícios do seu leite. Também é maravilhosa para reconfortar e acalmar o seu bebé. Nada acalma um bebé ou uma criança pequena inquieta como uma sessão de amamentação com a mãe. À medida que o seu bebé vai crescendo, uma sessão de amamentação ajuda em tudo, desde a formação dos dentes e as vacinas, até aos inevitáveis choques e arranhões, ou vírus que surgem pelo caminho. Para muitas mães, a amamentação pode ser milagreira.

Sinal: Benefícios reforçados

O ato de estar perto do seu bebé, respondendo instantaneamente às suas necessidades e mantendo muito contacto visual, também transmite sinais entre ambos. Os cientistas pensam que estes podem afetar muitos aspetos do desenvolvimento do seu bebé, desde o apetite até ao desempenho escolar. Quanto mais tempo amamentar, mais probabilidades de o resultado ser altamente positivo.

O leite materno contém milhares de moléculas ativas", explica o Dr. Mitoulas. "Estas variam desde as enzimas que ajudam a digerir as gorduras{17} e das hormonas que regulam o apetite,{18} às moléculas de resposta imunitária que promovem o desenvolvimento do sistema imunitário.{19}

Sabia que o leite materno na verdade está vivo? Todos os dias, o seu bebé bebe entre milhões e mil milhões de células vivas{20}. Existem milhares delas em cada mililitro do seu leite, incluindo células estaminais",{21} continua. "Cada uma destas células tem uma tarefa específica em termos de manter o seu bebé saudável e estão a decorrer estudos de investigação para descobrir de que forma exatamente estes componentes são benéficos para uma criança durante a amamentação a longo prazo."

Algo que já se sabe é que a amamentação prolongada tem um impacto positivo no QI de uma criança. Os estudos mostram uma vantagem consistente de três pontos no QI de crianças que foram amamentadas em relação ao de crianças que nunca mamaram.{22}

A amamentação para além dos seis meses foi mesmo relacionada com menos problemas de comportamento em crianças de idade escolar{23} e com uma melhor saúde mental em crianças e adolescentes.{24}

Não devo mudar para o leite de fórmula de continuação depois dos seis meses?

As referências aos benefícios para a saúde nas embalagens podem ser impressionantes, mas não há melhor leite para o seu bebé do que o seu.

Nenhum leite de fórmula contém todos os anticorpos, células vivas, fatores de crescimento, hormonas ou bactérias úteis, nem a variedade de enzimas, aminoácidos e micronutrientes, que se encontram no leite materno.{25} O seu leite adapta-se para fornecer ao seu bebé mais glóbulos brancos e anticorpos para combater as infeções quando ele está doente{26} – algo que o leite de fórmula simplesmente não consegue fazer. Leia Leite materno versus leite de fórmula: Que semelhanças têm? para obter mais informação.

Amamentação depois dos seis meses: Benefícios para as mães

A amamentação prolongada não só é brilhante para o seu bebé como também é ótima para si. Ao continuar a amamentar além dos seis meses, reduz para toda a vida o seu risco de desenvolver doença cardíaca,{27} diabetes do tipo 2{28} e cancros da mama,{29} ovários{30} e útero."{31} E, muitas vezes, as mães que amamentam não têm os períodos durante muitos meses, podendo ir até aos dois anos.{32}

"O desejo de voltarem ao peso corporal que tinham antes de engravidarem é significativo para muitas mães", diz o Dr. Mitoulas. "Um estudo mostrou que o índice de massa corporal (IMC) de uma mãe é 1% mais baixo por cada seis meses de amamentação."{24}

Além de tudo, depois dos seis meses, a amamentação é muito prática. Os seus seios produzem a quantidade certa de leite quando é preciso e não tem de lavar equipamento ou de levar nada consigo quando vai sair. Também vai poder verificar que, cada vez mais, apenas amamenta em alturas que se encaixam na sua rotina, como antes de ir para o trabalho, depois de ir buscar o seu bebé à creche e à hora de ir para a cama. E mesmo que esteja de regresso ao trabalho, pode utilizar um extrator de leite para extrair leite para o seu bebé e ele poder continuar a tirar partido das vantagens.

Com tantos benefícios comprovados cientificamente, não é de admirar que um crescente número de mães esteja a optar por uma amamentação "de termo natural" ou "de termo completo" e a deixar que o seu filho decida quando é a altura certa para parar.